Strumentazione e controllo virtuali

G. Schgör 

Sommario

Questa serie di articoli vuole essere una semplice introduzione in una delle tecnologie destinate a cambiare le soluzioni di automazione industriale dagli attuali apparati specifici a configurazioni standardizzate, basate su hardware unificato e specializzate mediante software.

L'evoluzione degli attuali PLC (Programmable Logic Controller) e dei sistemi di controllo computerizzati tende infatti a fondere in pochi tipi di apparati sia le funzioni di  logica industriale che quelle di acquisizione, di elaborazione, di controllo e di supervisione di tutte le grandezze in gioco in un impianto.

La scelta di un piccolo (ed economico) apparato per affrontare il tema è dettata dall'esigenza di mantenere semplici le illustrazioni dei vari esempi applicativi. Si fa qui infatti riferimento al dispositivo USB-6008 della National Instruments, che ha possibilità di gestire 12 fra ingressi ed uscite digitali, 8 ingressi e 2 uscite di tipo analogico, ed è collegabile ad un PC mediante porta USB.

Il linguaggio di programmazione è LabVIEW, di tipo grafico, con blocchi funzionali già disponibili e che devono essere opportunamente personalizzati e collegati fra loro.

Una prima parte sarà dedicata alla realizzazione di un "mini PLC", con l'utilizzo dei segnali digitali, mentre le successive affronteranno rispettivamente la visualizzazione di dati analogici (oscilloscopio virtuale), la generazione di forme d'onda ed il loro utilizzo in esperimenti di controllo (regolazione automatica), l'elaborazione  dei segnali e così via.

E' evidente lo scopo didattico di tale presentazione, che non pretende certo di esaurire la molteplicità delle possibili applicazioni, né di sostituire i corsi specializzati organizzati dalla stessa National Instruments, ma solo di fornire una informazione, più semplice possibile, delle potenzialità insite in questa tecnologia.

La  National Instruments (NI) è nata 30 anni fa sulla semplice idea di utilizzare gli allora nascenti minicomputer per acquisire ed elaborare i dati di misura al posto della tradizionale strumentazione (creando appunto quella  "virtuale").  Attualmente è fra le prime 100 industrie degli Stati Uniti.

Con l'avvento del PC,  NI  ha sviluppato un particolare software grafico, il LabVIEW, che facilita la programmazione delle applicazioni attraverso l'uso di una vastissima serie di ‘blocchi funzionali'.

Questo evidentemente rende rapida la preparazione di soluzioni personalizzate, ma richiede una conoscenza approfondita delle varie possibilità e delle modalità di utilizzo. Non è quindi sempre facile per il principiante affrontare tale compito e scopo di questi articoli è appunto quello di semplificare tale approccio.

NI, partendo dalla sua esperienza strumentistica, oltre ad aver sviluppato una vasta gamma di apparati di ‘interfaccia' (schede di condizionamento segnali, di conversione A/D e D/A, di isolamento, ecc.), propone ora ‘soluzioni integrate' di automazione industriale, incorporando configurazioni di microprocessori che possono essere programmate con lo stesso linguaggio LabVIEW, mediante memorie da inserire nelle configurazioni stesse (FPGA : Field-Programmable Gate Array)

Si ha così una ‘intelligenza distribuita' che è in linea con i più recenti criteri di controllo degli impianti industriali.

Questo dispositivo è tra i più semplici fra la vastissima gamma dei prodotti NI ed è costituito da interfacce di segnali sia digitali che analogici verso un PC, mediante porta USB (Universal Serial Bus).

La figura mostra tale componente, evidenziando le morsettiere laterali dei 12 segnali digitali (a livelli TTL), degli 8 ingressi analogici (+/- 10V) e delle 2 uscite analogiche (0-5 V).

Non è mostrato il cavo USB (collegato al connettore in alto).

I segnali digitali possono essere programmati per essere utilizzati  come ingressi oppure come uscite, e vi è inoltre un ingresso di conteggio (32 bits).

Nel nostro caso, si è scelto di utilizzare 8 ingressi (port 0) e 4 uscite (port1).

Tutti i dettagli delle caratteristiche sono comunque riportati in "User Guide and Specifications", disponibile in Internet:   http://www.ni.com/pdf/manuals/371303e.pdf

NI offre una versione per studenti (student kit) che comprende anche il software LabVIEW, in modo che l'USB-6008 possa essere programmato liberamente in tale linguaggio.

E' quello che seguiremo, dopo una breve conoscenza delle sue caratteristiche (ma senza entrare nei dettagli operativi, descritti nei manuali).

Lanciato LabVIEW, compare una prima finestra Front Panel , che rappresenta il pannello operativo in cui si possono installare oggetti quali pulsanti, lampade, selettori, strumenti indicatori o registratori, ecc.

Dal Front Panel è infatti possibile richiamare altre finestre, quali  Controls palette  (che contiene i vari oggetti disponibili) e  Block Diagram (destinato a contenere il programma, in forma grafica).

Dal  Block Diagram  è possibile richiamare  Functions Palette (che contiene le icone simboliche delle varie funzioni di programmazione) e  Tools Palette  (che contiene le modalità di collegamento e di azione sulle icone utilizzate).

Tutta la programmazione consiste nella gestione  di queste 5 finestre al fine di costruire nel Block Diagram  il grafico delle funzioni richiamate, per far funzionare opportunamente, in fase di esecuzione, gli apparati inseriti nel Front Panel.

Esempio di applicazione (logica combinatoria)

Vediamone subito un esempio, utilizzando segnali digitali creati internamente (per il momento non utilizziamo l'USB-6008): nel Front Panel disponiamo 2 interruttori a levetta (A e B) e dei LED di segnalazione (verdi per la visualizzazione degli stati rispettivamente di A e B,  e rossi in corrispondenza di varie funzioni logiche AND, OR, NAND e NOR). Ovviamente tutti questi "componenti" sono "virtuali", scelti nella finestra Controls Palette.

Queste scelte comportano però che nella finestra Block Diagram compaiano gli equivalenti funzionali di tali componenti, e in questa dovremo quindi eseguire gli opportuni collegamenti (cablaggi virtuali) inserendo, ove richiesto, le funzioni logiche desiderate (ricavate dal Functions Panel). 

La figura seguente mostra il Block Diagram completato (si notino i simboli convenzionali delle funzioni logiche inserite fra gli interruttori ed i LED rossi).

Si noti anche il riquadro in neretto che circonda  lo schema: non è un abbellimento, ma il simbolo di un loop di programma, che corrisponde a  "while", e che ha lo scopo di far ripetere il programma in tempo reale, finché  non viene arrestato col pulsante di  stop nel Front Panel.

Siamo ora pronti a far funzionare il nostro programma. Infatti se nel Front Panel attiviamo col mouse la freccetta bianca, lo mandiamo in esecuzione e da quel momento tutte le azioni che faremo (sempre col mouse) sulle levette degli interruttori, si trasformeranno in comandi di accensione o spegnimento delle lampade, secondo la "logica" predisposta.

La figura seguente mostra il risultato "fotografico" di 3 possibili combinazioni dei segnali A e B, da cui può essere rilevata la corrispondenza alle singole funzioni logiche utilizzate.. (la quarta possibile combinazione ripete quella di mezzo, scambiando solo A con B).

Non occorre essere degli esperti in Logica Booleana per capire che  già solo con queste funzioni, qualsiasi circuito combinatorio può essere realizzato (in realtà ve ne sono disponibili altre, che qui tralasciamo per semplicità).